Les brevets des ordres et décorations, comme des médailles commémoratives, peuvent être décrits selon une méthode qui identifie les types, les modèles et les variantes.

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Un ordre comme une médaille est attribué à un récipiendaire par un brevet. Il est intéressant de voir que certaines décorations sont attribuées par des régimes politiques différents, ce qui caractérise généralement le type de brevet.

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Le brevet est attribué individuellement et il permet de justifier du droit au port de la décoration.

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Les modèles sont des subdivisions des types identifiés supra : ils correspondent aux ministères ayant délivré les brevets. Au cours des XIXe et XXe siècles, les ministères ont changé régulièrement de nom, ce qui induit des modèles différents au sein des types.

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Au sein des ministères, différentes autorités attribuent les brevets et les en-têtes sont différents, caractérisant ainsi les variantes de brevets.

Certains brevets présentent des sous-variantes telles que : la loi de création de la médaille, la date d'impression du brevet, la présence ou non du cartouche de la grande chancellerie de la Légion d'honneur (GCLH)...

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Un brevet est donc caractérisé par son type, son modèle et sa variante

(et sa sous-variante, le cas échéant).

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